São insetos de organização social com papel importante como decompositores, reciclando matéria orgânica e aerando o solo quando constroem galerias. Alguns cupins, no entanto, pelo hábito de comer madeira e se alimentarem das raízes das plantas de interesse do homem, podem causar problemas na produtividade das plantações e nas construções civis. São popularmente conhecidos por siriris ou aleluias.

As espécies do Brasil são representadas por: Cryptotermes havilandi, Heterotermes tenuis, Nasutitermes corniger e Cryptotermes brevis, sendo este o maior causador de danos para a sociedade.

Os cupins se organizam em castas, onde os indivíduos exercem diferentes funções: a rainha e o rei têm função na reprodução e manutenção da colônia, a casta dos soldados, protege os ninhos, e a casta dos operários, que são as responsáveis pelo fornecimento de suprimento e construção do termiteiro e, é a casta mais numerosa.

Habitat

Os cupins vivem em ninhos que podem ser construídos dentro de raízes, sob ou sobre troncos, no solo (sob a terra ou aflorado acima dela na forma de montículos) e, também, em construções, como paredes, rodapés, batentes de portas e caixas de força.

Os ninhos construídos no interior de madeiras secas causam transtornos à sociedade humana ao infestar móveis, casas e outras construções, trazendo prejuízos econômicos, além de danos históricos. As espécies de cupim que habitam mobílias e madeiras em geral instalam-se em cavidades interligadas que produzem. A estrutura da madeira se torna tão fina que se quebra com facilidade. Sempre há também orifícios circulares que ligam as cavidades com o exterior.

Na primavera, quando o ar está mais úmido, geralmente após uma chuva, machos e fêmeas enxameiam, ou revoam (popularmente conhecido como revoada das aleluias), chegando ao solo, perdem as asas e formam os casais reais. Então, num pequeno buraco ou depressão próximo à uma madeira ou escavando uma câmara no solo, copulam, a rainha põe ovos e iniciam um novo ninho. Dos ovos eclodem formas jovens, que irão se transformar em operários, soldados ou novos reprodutores.

Como possuem exoesqueleto rígido de quitina e proteínas, os insetos sofrem ecdise, o que significa que constroem um novo exoesqueleto maior e descartam o antigo, menor para poderem crescer e aumentar de tamanho.

Importância dos Cupins

Os cupins apresentam importância econômica, ecológica e na pesquisa científica. Economicamente podem trazer prejuízos para as edificações, para o madeiramento utilizado pelo homem, e alguns podem trazer prejuízo agroflorestal e ainda serem indesejáveis nas pastagens por determinarem um visual não estético.

Curiosidade dos Cupins

• Em algumas espécies africanas de cupins, os montículos podem chegar a 8 metros de altura, com uma população de aproximadamente 2 milhões de indivíduos.
• Os cupins operários podem se deslocar 115 metros além da colônia, à procura de alimento.
• Para certas espécies australianas demonstrou-se que a arquitetura do cupinzeiro tem base de construção em orientações magnéticas da terra.
• Os cupins utilizam de correntes de convicção para regular a temperatura e umidade dentro do cupinzeiro.
• Alguns engenheiros na Inglaterra vêm estudando as correntes de convecção dos cupins de montículo para aplicar na construção de casas ecológicas.
• Gases produzidos na digestão bacteriana no intestino de cupins podem ser utilizados como combustível.
• Nem todos os cupins atacam madeiras, os de montículo, por exemplo, freqüentes nas pastagens alimentam-se de raízes mortas de gramíneas.